El robot humanoide de Figure da sus primeros pasos

Jun 08, 2023

Hacia la parte trasera de la oficina, un ingeniero está trabajando en una mano de metal. Parece lo suficientemente humano, aproximadamente del mismo tamaño con cuatro dedos y un pulgar. El equipo de Figure está probando metódicamente cada pieza del esqueleto de su robot antes de juntarlas todas para ver cómo el prototipo da sus primeros pasos, algo que el fundador y CEO Brett Adcock promete que está a solo unos días de distancia.

La mano se abre y se cierra, una de esas tareas que un ingeniero debe realizar hasta la saciedad antes de pasar a cosas más complejas como la manipulación móvil. "Esto es bastante nuevo", dice Adcock. "Comenzamos los primeros movimientos de cinco dedos la semana pasada".

Un dedo en particular está recibiendo la mayor acción. El ejecutivo se disculpa. "Tuvimos un cliente aquí ayer e hicimos una demostración", explica. “Estaba haciendo eso cada vez, y estábamos como, 'eh, eso es raro'. Es solo darles la vuelta. A todo el mundo".

Es mejor no leer demasiado sobre estas cosas, ciertamente no en una etapa tan temprana. La puesta en marcha está bien financiada, iniciada con $ 100 millones de la fortuna que Adcock amasó fundando compañías como el mercado de empleados Vettery y el fabricante de EVTOL Archer. Figure celebra su primer aniversario el 20 de mayo.

Ha hecho algunos progresos impresionantes en ese tiempo. Eso se debe, en gran parte, a la agresiva contratación de Figure. Muchos de los 51 miembros de su personal procedían de lugares como Boston Dynamics, Tesla y Apple. El CTO Jerry Pratt fue científico investigador en el Instituto de cognición humana y mecánica durante 20 años.

Las dos primeras empresas continúan pesando mucho sobre el proyecto. Atlas de Boston Dynamics sigue siendo en gran medida el estándar de oro para los robots humanoides. Ha logrado acrobacias extremadamente impresionantes en video, y después de pasar un tiempo con él en las oficinas de la compañía, puedo dar fe del hecho de que tales actividades son aún más impresionantes en persona. Eso es lo que obtendrá mucha gente inteligente, financiamiento de DARPA y más de 30 años de investigación. El trabajo de la empresa siempre se ha sentido aspiracional, y muchos ex empleados han ayudado a dar forma al panorama de la robótica actual.

Créditos de imagen:dinámica de boston

Pero Atlas no es un producto. Es un proyecto de investigación ambicioso, algo que sus creadores han dejado muy claro desde el primer día. Eso no quiere decir que sus avances no informarán proyectos futuros (sin duda lo harán), pero la compañía ha dicho que no tiene intención de comercializar el robot. Boston Dynamics ha entrado en el espacio de la robótica industrial, pero hay una razón por la que ha priorizado Spot and Stretch sobre un robot humanoide de propósito general.

"Creo que ha habido esta falta durante 10 años, desde el [desafío de robótica de DARPA] y el [desafío de robótica espacial de la NASA]", dice Adcock. "El único que realmente lo ha estado presionando ha sido Boston Dynamics. Tesla salió y dijo: 'realmente vamos a analizar esto comercialmente en serio', lo que Boston Dynamics no ha estado haciendo, ha sido realmente positivo para el industria.

Independientemente de lo que uno piense sobre las ambiciones de Tesla (digamos que he escuchado cosas muy variadas de personas bien posicionadas en la industria), el anuncio de Optimus (de soltera Tesla Bot) de agosto de 2021 de Elon Musk sacudió algo en la industria. El fundador de Boston Dynamics, Marc Raibert, resumió bien las cosas cuando me dijo: "Pensé que habían hecho mucho más de lo que esperaba, y todavía les queda un largo camino por recorrer".

Créditos de imagen:tesla

Optimus no legitimó exactamente la noción de un robot humanoide de uso múltiple, pero forzó muchas manos. Es una apuesta arriesgada revelar un producto tan ambicioso al principio del proceso de desarrollo, pero en los meses posteriores, hemos llegado a conocer varias nuevas empresas más que han metido sus nombres en la categoría. Dimos la noticia de la existencia de Figure en septiembre. En marzo, la compañía hizo las cosas oficiales, saliendo del sigilo con algunos renders de robots en la mano.

Sanctuary, con sede en Vancouver, ha estado trabajando en varias iteraciones de su humanoide, incluido Phoenix, un robot de 5'7 "y 155 libras que se presentó a principios de esta semana. La compañía también ha estado ejecutando pilotos limitados con socios. Y luego está 1X. La firma noruega fue noticia en marzo con una Serie A2 de 23,5 millones de dólares, liderada por OpenAI.Que el desarrollador de ChatGPT haya invertido tanto en un humanoide es un gran voto de confianza en la futura intersección entre los robots y la IA generativa.

Estos son tres renderizados de robots humanoides diferentes de tres compañías diferentes. Optimus de Tesla, Figura 01, Neo 1X. pic.twitter.com/DTKJyjjXS8

– Brian Heater (@bheater) 5 de abril de 2023

La repentina propagación de competidores ha causado cierta confusión, no ayudada por el hecho de que parece haber una gran evolución convergente entre los diseños de productos. Un importante sitio de noticias publicó recientemente una historia titulada "OpenAI y Figure desarrollan robots humanoides terriblemente espeluznantes para la fuerza laboral", confundiendo 1X con Figure, lo que sigue siendo fuente de cierta molestia. Mientras tanto, "Terroríficamente espeluznante", es una descripción bastante estándar para los robots de los no robóticos, tal vez apuntando a un largo camino hacia una mayor aceptación general.

Lo notable de la oficina de Figure es lo poco destacable que es desde el exterior. Es un espacio de 30,000 pies cuadrados ubicado entre parques de oficinas en una parte relativamente escasa de Sunnyvale (en la medida en que cualquier cosa en South Bay pueda ser etiquetada significativamente como "escasa"), ubicada a 10, 15 y 20 minutos en automóvil de Meta, Google y Apple, respectivamente. Es un edificio largo y blanco, sin letreros visibles, debido a los permisos necesarios para agregar tales cosas.

Por dentro, tiene ese olor a oficina nueva. Todavía hay varios escritorios vacíos, un indicador de crecimiento futuro, aunque no tan agresivo como el que experimentó hace un año. "Estamos contratando con mucho cuidado", dice Adcock. "Hemos escalado el equipo hasta donde probablemente deberíamos estar. Nuestra plantilla es bastante sólida para el tamaño de la empresa. No creo que nunca queramos rechazar a la persona adecuada para el trabajo".

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Hay muchos juegos de platos en las distintas estaciones de trabajo. Los empleados se enfocan en varios aspectos diferentes al mismo tiempo, lo que en última instancia, todos alimentarán el mismo sistema bípedo. Podría sentirse como la parábola de los ciegos y el elefante, si el espacio no estuviera salpicado de recordatorios sobre hacia dónde se dirige todo esto.

A lo largo de la pared de la calle cuelga una serie de carteles con iteraciones similares a los renders que Figure ya ha compartido con el mundo. Es un cuerpo completamente negro, rematado con un casco negro estilo Daft Punk que impregna muchos diseños de robots humanoides. Si bien aquellos en la industria se enfurecen con las referencias distópicas de ciencia ficción que surgen cada vez que se presenta un robot (Black Mirror, Terminator, todos ustedes son muy divertidos), no es difícil ver por qué tales sistemas pueden hacer que los espectadores se detengan.

Estos son diseños elegantes y futuristas que se sienten como un homenaje a los icónicos androides de ciencia ficción como la variedad que se encuentra en el universo de Star Wars. Existen en las crestas de un valle misterioso que solo se profundizará a medida que las personas continúen antropomorfizando estas máquinas. Muchos han advertido en contra de ello. Cuando hablé con Joanna Bryson la semana pasada, hizo referencia a su artículo más conocido, Los robots deberían ser esclavos, en el que escribe:

La pregunta principal es si los robots deben considerarse estrictamente como sirvientes, como objetos subordinados a nuestros propios objetivos que se construyen con la intención de mejorar nuestras vidas. Otros en este volumen argumentan que los compañeros artificiales deberían desempeñar roles más a menudo reservados para un amigo o compañero. Mi argumento es este: dada la inevitabilidad de nuestra propiedad de robots, descuidar que están esencialmente a nuestro servicio sería insalubre e ineficiente. Más importante aún, invita a decisiones inapropiadas, como asignaciones incorrectas de responsabilidad o apropiación indebida de recursos.

Créditos de imagen:Robótica de agilidad

Mirando el robot Digit de Agility, realmente tienes que entrecerrar los ojos para encontrar mucho que se parezca a un humano o incluso a un animal. Pero mira cómo lo derriban y es posible que sientas ese hoyo en el estómago. Es una sensación distinta de, por ejemplo, ver a alguien dejar caer una computadora. Diablos, el CEO de iRobot, Colin Angle, una vez me señaló las tendencias de las personas a disfrazarse y nombrar sus Roombas. Muchos con los que he hablado que trabajan en el lado industrial de las cosas me dicen que los humanos a menudo también nombran a sus compañeros de trabajo robots.

Sin embargo, el hecho es que, para empezar, la Figura 01 funcionará en gran medida fuera de la vista para la mayoría de nosotros. Lo más importante es cómo lo perciben los trabajadores humanos. Por supuesto, siempre y cuando la empresa comience a probar estas cosas en el mundo real, invariablemente habrá una ráfaga de artículos de noticias que despertarán estas emociones nuevamente, pero comenzar con la industria parece una forma válida de facilitar estas máquinas en la vida diaria.

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Los paneles, o la armadura, por así decirlo, que cubren el esqueleto de metal del robot tienen un doble propósito. La primaria es simplemente estética. El segundo es la seguridad, una gran preocupación cuando los robots industriales trabajan junto a las personas. En este caso específico, existen peligros potenciales. Mete un dedo en el lugar equivocado y se convierte en un problema. Lo mejor es cubrirlos y terminar con eso. Los paneles que equipan el prototipo en exhibición actualmente están hechos de plástico impreso en 3D.

Es difícil decir qué tan cerca estará el prototipo de los renders una vez que el cableado esté en su lugar y los paneles estén a bordo. Ciertamente es más delgado que otros humanoides que he visto y, al menos, tiene el potencial de estar más cerca de las imágenes de aspiración que algunos de la competencia. Es un enfoque bastante único en un espacio donde la gente generalmente construye una cosa grande y tosca para empezar, antes de emparejar las cosas. El enfoque de Figure sería más como si Apple hiciera el cuerpo de la MacBook antes de construir su primera computadora.

Es una analogía imperfecta, por supuesto. Por un lado, ahora tenemos simulaciones extremadamente avanzadas capaces de ejecutar cientos o miles de pruebas en segundos. Al final del día, no hay reemplazo para las buenas pruebas del mundo real pasadas de moda, pero puede aprender mucho sobre un sistema antes de la implementación.

Muchas conversaciones llevaron al casco en los renders, así como a la maqueta física frente a mí. Los ojos han sido, comprensiblemente, durante mucho tiempo el objetivo. Hay algo en los ojos que absorbe algo de ese impacto inicial. Estamos programados para conectarnos con los ojos, y cuando no vemos ninguno, de repente aparece la pareidolia.

Créditos de imagen:Anki

Los ojos son la clave para robots como Keepon, que están diseñados para niños con autismo, y juguetes como Cozmo, para los cuales el equipo de Anki reclutó a ex animadores de Pixar y DreamWorks. Cuando los robots no tienen ojos, las personas a menudo se encargan de agregar algunos. Actualmente hay 1.223 resultados cuando buscas "Roomba eyes" en Etsy. Los ojos también son una gran parte de la razón por la que Agility le dio a Digit una cabeza. Los ojos giran en una dirección antes que el resto del robot, para ayudar a evitar colisiones accidentales con personas.

Si bien Figure ha adoptado un enfoque en gran medida de "si no está roto, no lo arregles" con respecto al tema de la evolución humana (Adcock y yo tuvimos, por ejemplo, una larga conversación sobre la eficacia de la mano humana), después de mucho discusión, se alejó de los ojos, a favor de algo más complejo.

"Estamos trabajando en algunos de [A Human-Machine Interface] en este momento, por lo que todo esto es tecnología de marcador de posición", dice, señalando a uno de los robots cubiertos por paneles en exhibición. "Queríamos entender si podíamos construir pantallas que fueran flexibles y deformables. Esta es una nueva pantalla OLED que acabamos de recibir. Es flexible y deformable. Es como una hoja de papel".

Adcock le da crédito a David McCall, un ex empleado de Rivian que ahora se desempeña como diseñador industrial principal de Figure, con el progreso en el frente de la pantalla. En lugar de ojos, la pantalla presentará texto como una forma rápida de transmitir información importante a colegas humanos sobre la marcha.

"Básicamente querrías transmitir toda la información que está pasando desde la pantalla frontal", agrega. "Si lo solicitas, sabes lo que está pasando. Si lo solicitas, no quieres que el robot tenga una mirada muerta, como si estuviera encendido o apagado. ¿Va a atropellarme?"

Iterar el robot ha sido un largo proceso de examinarlo pieza por pieza. A menudo, los elementos humanos tienen más sentido para un robot diseñado para interactuar con entornos humanos, pero los avances tecnológicos a veces pueden superarlos.

"Estábamos probando un montón de cosas diferentes", dice Adcock. "Pasamos mucho tiempo preguntándonos si necesitábamos una cabeza o no, y se veía muy extraño sin cabeza. En realidad, tenemos muchos sensores que no están en la cabeza. Todos son cámaras. Algunos de nuestros 5G y Wi-Fi -Fi está sentado ahí arriba. La cabeza tiene muchos sensores que necesitamos, porque el resto del torso está literalmente lleno de baterías y computación".

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En lugar de una batería enorme, el torso está lleno de celdas de batería 2170 individuales, del tipo que se encuentra en vehículos eléctricos como el de Tesla. Durante nuestra conversación, un empleado pasa zumbando en una patineta que lleva un grupo de baterías grande destinado a uno de los sistemas en la parte trasera.

Las cámaras están ubicadas en varias partes del robot, incluida una en el desecho y la parte trasera, la primera de las cuales está diseñada para darle al sistema un vistazo de lo que está frente a él cuando la caja que sostiene está tapando su visión. Junto a la maqueta cubierta por paneles se encuentra uno de los cinco esqueletos totalmente metálicos del lugar. Algunas de las piezas son componentes listos para usar creados para aplicaciones robóticas o automotrices, como los rodamientos de rodillos cruzados fabricados específicamente para brazos robóticos industriales. Sin embargo, Figure está creando cada vez más sus propias piezas. De hecho, la empresa abrió un pequeño taller mecánico en su oficina expresamente para este fin.

En una habitación hay una media docena de sistemas industriales de mecanizado de metales. En el otro hay una serie de impresoras 3D de escritorio e industriales para la creación de prototipos. La iteración rápida la realiza el equipo de hardware de 15 personas de Figure, que está compuesto en gran parte por ex empleados de Boston Dynamics.

La pieza central de la oficina es una gran jaula encerrada en paneles de plexiglás. En el interior hay maquetas de un entorno industrial. No es exactamente la simulación 1 a 1 de fábrica/almacén que he visto visitando lugares como las oficinas de Fetch en San José, es más como la versión de una obra de teatro. Hay estantes, tarimas y cintas transportadoras, cada una de las cuales representa los trabajos iniciales con los que eventualmente se encargará el sistema. El espacio cumple la doble función de banco de pruebas para el sistema y una especie de sala de exposición donde Figure puede demostrar el funcionamiento del robot para clientes e inversores potenciales.

Si bien todo esto se ha unido extremadamente rápido, vale la pena reiterar que aún se encuentra en etapas muy tempranas. De hecho, es por eso que solo hay fotos de oficinas para acompañar esta pieza, con los propios robots despejados. La figura está siendo muy deliberada en lo que elige mostrar al mundo. Los sistemas que se exhiben son la versión A/Alpha de lo que finalmente se convertirá en la Figura 01. Se espera que la versión B esté lista para julio y que esté funcionando en las oficinas para septiembre.

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"Acabamos de hacer pruebas de banco [con la unidad alfa] durante los últimos 60 días", dice Adcock. "La parte inferior del cuerpo, la parte superior del cuerpo, los brazos, todo lo demás. El martes, la mitad inferior y la mitad superior se unieron. Está completamente construido aquí. Tenemos un sistema completo, y vamos a intentar caminar primero [... ] antes del 20 de mayo, nuestro primer aniversario".

Actualmente, un sistema se encuentra suspendido por un pórtico que finalmente se utilizará para soportar el robot durante esos primeros pasos. La analogía de un bebé que aprende a caminar es casi demasiado obvia para hablar en voz alta. También es un poco engañoso, ya que este bebé es un adulto adulto. Adcock saca su teléfono para mostrarme algunas pruebas iniciales, en las que se usa un sistema externo para hacer que las piernas funcionen en su lugar de manera efectiva. Sin embargo, en última instancia, el sistema nunca viajará más rápido que una caminata.

Incluso las caminatas atadas son difíciles. Los paseos sin ataduras son, naturalmente, mucho más difíciles. Hacer suficientes caminatas sin ataduras al día para justificar los costos operativos en comparación con un ser humano, que luego se pueden repetir a lo largo de la vida del robot, probablemente se sienta francamente imposible la mayoría de los días. Y todo eso es solo una de un millón de piezas que tienen que encajar a la perfección para que el producto tenga sentido. Que nadie haya construido un robot humanoide confiable de propósito general no es por falta de intentos, inteligencia o financiación.

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En muchos sentidos, el bit de propósito general se siente aún más difícil que el bit humanoide. Claro, hay innumerables cosas que pueden salir mal (e invariablemente saldrán) en el lado del hardware durante las pruebas, pero existe una pregunta más amplia sobre si todos los elementos adecuados están en su lugar para hacer que un sistema como este sea lo suficientemente inteligente y adaptable. Necesita aprender, crecer y resolver problemas sobre la marcha. Los robots de hoy, desde el robot aspirador más económico hasta el sistema industrial más complejo, están diseñados para realizar bien una tarea específica hasta que físicamente ya no puede más.

Adcock ha reunido un equipo con currículums impresionantes, y toda la investigación de robots humanoides se siente emocionante. Pero la eficacia, la viabilidad y el éxito de un proyecto de este tipo deben evaluarse en cada paso de lo que puede parecer un camino imposiblemente largo. Las preguntas y críticas que rodean este tipo de proyectos tienen más que ver con la preocupación práctica que con el cinismo, el disgusto o el subterfugio.

Si bien todo esto es una empresa ambiciosa, sin embargo, Figure parece estar apuntando a los mercados con más intencionalidad que el tono inicial de Musk. El multimillonario prometió un robot de "propósito general" en el verdadero sentido del término. Algo que podría trabajar en una fábrica, luego volver a casa, hacer algunas compras y ayudar a sus parientes mayores a vivir solos.

Comenzar con un enfoque industrial, por otro lado, tiene mucho más sentido. Primero está el dinero. Incluso con el modelo de suscripción RaaS (robótica como servicio) planificado, es difícil imaginar un sistema que no sea prohibitivamente caro para todos excepto para los más ricos. Las corporaciones, sin embargo, tienen bolsillos mucho más profundos. Una de las otras piezas clave es el hecho de que su almacén y fábrica promedio están mucho más estructurados que una casa. Navegar en ese entorno presenta una serie de nuevos desafíos de navegación y seguridad.

Nada de eso quiere decir que tales cosas no estén en la hoja de ruta.

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"Nos gustaría construir esto para el gran juego", dice Adcock. "Los próximos 20 o 30 años. Eso comenzaría aquí, haciendo cosas básicas en el mundo, y luego, a partir de ahí, entrar en más cosas a través de una actualización de software inalámbrica. Entonces, puede cargar un camión. Podría estar paletizando y reabastecer los estantes y limpiar los pisos. Luego, en última instancia, puede pasar a la fabricación en el comercio minorista, y luego, con el tiempo, tal vez dentro de 15 años, puede cuidar a los ancianos y hacer cosas [otras cosas] que son importantes".

Es un proyecto lleno de ambición, pero también es demasiado pronto para decir algo definitivo. El debate entre los sistemas especialmente diseñados y los robots de uso general continuará durante algún tiempo. Lo mismo ocurre con la eficacia en el mundo real de la reingeniería de un ser humano. Es cierto que hemos construido nuestro entorno para acomodar el factor de forma humano, pero también es justo decir que no hemos evolucionado para ser las criaturas más eficientes de la Tierra.

Sin embargo, independientemente de cómo se desarrolle esto, es fascinante ver estos primeros pasos de bebé hacia un mundo más grande.