Michelin promete limpiar su acto

Aug 13, 2023

El mundo compró la asombrosa cantidad de 2321 millones de neumáticos en 2022 en todas las categorías, una cifra que se espera que siga creciendo. Además, en el segmento de automóviles de pasajeros, las tendencias generales apuntan hacia automóviles más grandes y electrificación, los cuales aumentan el peso. Por lo tanto, los neumáticos también son cada vez más grandes y pesados, y consumen más materiales y recursos en el camino.

Contra estos factores complicados, Michelin ha prometido crear nada más que neumáticos 100 % sostenibles para 2050, con un objetivo de 40 % renovable para 2030. Eso requerirá un gran esfuerzo en la escala de operaciones de Michelin, y la compañía me hizo volar, así como docenas de otros medios de comunicación de todo el mundo, a Cuneo, Italia, para delinear el desafío, afirmar sus compromisos y enviar un cohete por el trasero de sus competidores.

Michelin actúa con una palanca sorprendentemente grande en cuestiones ambientales, en virtud de la gran cantidad de aros que vende en todo el mundo. Por ejemplo, la compañía ha reducido la resistencia a la rodadura en más del 50 % entre su primer neumático Energy en 1992 y los aros E.Primacy y Pilot Sport EV de 2021, ahorrando miles de millones de galones de combustible y las emisiones asociadas.

Ahora fabrica algunos de los neumáticos más duraderos y de mayor eficiencia energética del mercado y, como resultado, es una marca OEM popular para vehículos eléctricos, que agrega millas adicionales a los cálculos de cifras de alcance que aprecian tanto los fabricantes de automóviles como los conductores. "De hecho", dice Bruno de Feraudy, vicepresidente de equipos originales automotrices de la compañía, "hoy en día, nuestra participación en el mercado de neumáticos EV puros es tres veces mayor que la participación de mercado general de Michelin para OEM".

Pero al final del día, es una operación de fabricación masiva con un impacto ambiental considerable, que produce consumibles que se degradan en partículas contaminantes a medida que se usan, incluso si tienden a desgastarse a menos de la mitad de la tasa promedio de la industria ( 1,6 kg por 20.000 km frente a 3,7 kg por 20.000 km, según Michelin). Y la empresa parece dispuesta a levantar la mano y asumir la responsabilidad.

"Realmente necesitamos actuar juntos ahora", dice el CEO de Michelin, Florent Menegaux. "Hemos estado trabajando mucho en este tema antes, pero ahora tenemos incluso más incentivos para ir mucho más rápido. Necesitamos continuar fabricando productos que tengan menos impacto a medida que los usa, pero debemos producirlos de una manera que sea también compatible con el medio ambiente. El uso mínimo de materiales, pero también el uso mínimo de energía en la producción. Y es muy importante que no comprometamos el rendimiento para reducir el impacto en el medio ambiente".

Muchas de las materias primas que se utilizan en un neumático son problemáticas. Cada neumático está hecho de más de 200 ingredientes diferentes, desde caucho natural hasta caucho sintético, cargas de refuerzo como negro de carbón y sílice, textiles, aditivos y metales. "El setenta por ciento de los materiales provienen del petróleo en la actualidad", dice Cyrille Roget, Director de Comunicación e Innovación Científica. De hecho, hace solo unos años, el único material sostenible en la receta de los neumáticos era el propio caucho natural, que podría decirse que no es tan sostenible en absoluto a la escala del mercado mundial de neumáticos.

Otros, como la sílice, tienen sus propios problemas: "Se podría decir", continúa, "que tenemos mucha arena en el planeta, bueno, no. Si empezamos a tomar la cantidad de sílice que necesita para los neumáticos, las playas estarán completamente vacíos de arena, y se necesitará más de una vida humana para renovarlos. Eso no es renovable según nuestra definición".

Por lo tanto, Michelin se ha decidido por su propia definición de renovable: materiales que se reciclan (alrededor del 90% de los neumáticos en todo el mundo ahora se recolectan para reciclar al final de su vida útil) o materiales que se pueden renovar dentro de una vida humana típica.

En Cuneo, la empresa presentó dos nuevos prototipos de neumáticos que superan sus objetivos renovables para 2030: un neumático para automóvil que utiliza un 45 % de materiales sostenibles y un neumático para autobús que utiliza un 58 %, ambos ya homologados para uso en carretera y en pruebas en carretera. Estos neumáticos obtienen su negro de carbón de neumáticos reciclados al final de su vida útil. El metal reciclado forma parte de las bandas de acero. Hay aceites sostenibles, resinas y endurecedores textiles en la mezcla, y la sílice se obtiene de la cáscara de arroz.

El cuadro mundial de periodistas automovilísticos tuvo la oportunidad de lanzar estos neumáticos en una de las pistas de karts más pintorescas del mundo, instalados en un Hyundai Ioniq 5 grande y pesado, más adecuado para los desplazamientos familiares que para las curvas difíciles de la pista de carreras. No había neumáticos "menos sostenibles" disponibles para probar, y nadie contaba los tiempos de vuelta, pero según todos los informes, estos aros más ecológicos se desempeñaron como neumáticos de calle estándar, con un buen agarre y dando pocas sorpresas.

Estarán en producción en masa en una amplia gama de tamaños, para 2025. Eso puede parecer un tiempo de espera largo en la actualidad, pero esta es una empresa de 132,000 personas que opera 85 sitios en cuatro continentes. Como parte del impulso de la sostenibilidad, Michelin está tratando de mantener al mínimo tanto el transporte del lado de la oferta como el de las ventas. Y eso sin mencionar los grandes volúmenes que maneja esta empresa: poco menos de 200 millones de neumáticos al año, en más de 9000 variedades diferentes. Hay algo de trabajo de rejigging involucrado.

"No estamos trabajando en un solo neumático de exhibición aquí", dice el vicepresidente ejecutivo Scott Clark. "Estamos trabajando en la integración de materiales sostenibles a gran escala, manteniendo al mismo tiempo los excelentes niveles de rendimiento del producto que son exclusivos de Michelin".

Los productos son un lado de esto, las propias fábricas son otro. Michelin se ha fijado aquí unos objetivos alcanzables para 2030: una reducción del 37 % del consumo energético y del 50 % de reducción de las emisiones de CO2 respecto a 2010. Un tercio menos de consumo de agua, un 50 % menos de disolventes orgánicos y un 25 % menos de residuos respecto a 2019 – en todas sus fábricas.

Parte de esto implica una transición a la energía limpia y el despliegue de paneles solares en las enormes ubicaciones de fábrica del tamaño de un suburbio de la compañía, pero los avances tecnológicos también juegan un papel importante.

Un ejemplo perfecto es cómo Michelin ahora está comenzando a curar sus neumáticos. Anteriormente, este trabajo usaba calderas de gas y agua para crear vapor a alta presión, que se introduce a alta presión en la carcasa del neumático al final de la fabricación, para distribuir el calor alrededor del compuesto del neumático, presionar las capas exteriores blandas en los moldes que crean la banda de rodadura. patrones y marcas en las paredes laterales, y proporcionan las temperaturas necesarias para vulcanizar el caucho. Este proceso suele ser responsable de alrededor de un tercio del consumo de energía de un neumático individual.

Puede ver el proceso de vapor como parte del fascinante video a continuación, que explica cómo se fabrica un neumático de automóvil, más o menos de principio a fin.

El curado ahora es posible utilizando una prensa totalmente eléctrica. "Cuando cocina su pescado, lo está cocinando con vapor", dice Pierre Louis Dubourdeau, vicepresidente ejecutivo de fabricación. "El beneficio es que la cocción es uniforme, ¿verdad? El calor se esparce muy bien. El tiempo de cocción es muy importante para el rendimiento de un neumático. Por lo tanto, el vapor es muy conveniente, pero es muy ineficiente. Así que nos hemos mudado a una prensa eléctrica "Eso es muy, muy difícil: imagina que estás tratando de cocinar tu pescado en una tostadora. Puede estar asado por fuera, pero crudo por dentro, no es fácil hacerlo homogéneo. Nos tomó 10 años diseñar un proceso sin comprometer la calidad o el rendimiento".

El nuevo proceso de curado eléctrico usa de seis a ocho veces menos energía que el proceso anterior y también reduce drásticamente el uso de agua. Esta tecnología se puede adaptar a muchas de las plataformas de curado existentes de la empresa, y la empresa está comenzando a implementarla a nivel mundial. Todavía no es posible con los neumáticos más grandes de la compañía, pero Michelin dice que espera que más del 70% de su equipo de curado sea completamente eléctrico para 2050.

En un recorrido a pie por la colosal planta de la compañía en Cuneo, fue sorprendente ver el grado de automatización involucrado, desde la línea de envoltura de barriles donde se crean las carcasas, hasta las cintas transportadoras con forma de serpiente al estilo Wonka y los robots de transporte de una sola llanta estilo Dalek. deambulando por los pisos, y brazos robóticos levantando llantas crudas en las prensas y sacando las cocidas. Un nuevo sistema de inspección de calidad mejorado por IA ahora ayuda a los evaluadores humanos de neumáticos a encontrar y clasificar fallas, y los semirremolques eléctricos autónomos transportan cargas a granel de aros alrededor de las instalaciones.

Al final del día, son las multinacionales gigantes como esta las que tendrán que hacer gran parte del trabajo pesado a medida que el mundo hace la transición hacia la energía limpia y un enfoque ecológicamente más cuidadoso de la economía global. "Solo las ONG no lograrán nada", dice el director ejecutivo Florent Menegaux. "Se necesitan corporaciones. Las corporaciones están diseñadas para reunir los medios para producir algo, ya sea un servicio o un bien. Creo que para resolver los problemas que ha creado el mundo, las corporaciones son indispensables. Saben cómo unir las cosas para producir innovación. – y para obtener ganancias, por lo tanto, pueden reinvertir".

Cualquier transición sustentable en el negocio de las llantas dependerá no solo de las tecnologías y los compromisos corporativos, sino también de las regulaciones, incentivos, estándares y decisiones de sustentabilidad a nivel mundial de los compradores de llantas individuales y OEM. Pero ciertamente ha sido fascinante aprender cómo un líder del mercado está abordando el desafío.

Fuente: Michelin