El programa St. Louis' College Kids ha mostrado un crecimiento limitado

Jul 08, 2023

Esta historia fue encargada por River City Journalism Fund.

Si ingresó monedas en un parquímetro de St. Louis o pagó una de las multas de estacionamiento cada vez más caras de la ciudad desde 2016, entonces invirtió dinero en el sistema que paga el programa de cuenta de ahorros para niños College Kids.

Tishaura Jones creó College Kids mientras se desempeñaba como tesorera de la ciudad. Se convirtió en uno de los logros característicos de Jones, promocionado durante su exitosa candidatura a la alcaldía de 2021.

El objetivo: ayudar a las familias de las escuelas públicas y chárter de la ciudad, especialmente a las de los vecindarios más pobres, a ahorrar dinero para la universidad y aprender sobre finanzas.

En términos más generales, los programas como College Kids están destinados a motivar a los niños de entornos de ingresos moderados y bajos para que desarrollen una mentalidad orientada a la universidad. Al igual que sus contrapartes en todo el país, College Kids se basa en investigaciones que muestran que los niños que comienzan a ahorrar para la universidad, incluso en montos de menos de $500, tienen tres veces más probabilidades de continuar con una educación postsecundaria que los estudiantes que no lo hacen, y cuatro veces más más probabilidades de graduarse.

Hoy, College Kids ha crecido a más de 23,000 cuentas.

"Como funcionario electo, creo que todos los estudiantes deben tener acceso a los recursos para lograr su sueño de una educación universitaria", dijo Jones en la inauguración del programa en diciembre de 2015. "College Kids brinda una oportunidad para que los estudiantes comiencen a ahorrar para la universidad y alienta a los padres y tutores a aumentar su capacidad financiera mediante la participación en cursos de educación financiera".

Cada año, la oficina del tesorero inscribe automáticamente a todos los estudiantes de jardín de infantes de escuelas públicas y autónomas en la ciudad de St. Louis (solo en 2022 se crearon 2307 cuentas College Kids), brindándoles cuentas de ahorro en Alltru Credit Union y "sembrando" a cada uno con una Depósito de $50.

Se espera que las cuentas crezcan año tras año a través de incentivos financiados por la ciudad y donaciones caritativas y personales. Los participantes pueden recibir hasta $100 en depósitos equivalentes y hasta $50 para educación financiera. Una vez que el estudiante se gradúa de una escuela secundaria pública o autónoma en la ciudad, los fondos pueden retirarse para la universidad o una escuela de oficios.

Hasta ahora, la oficina del tesorero ha invertido un promedio de casi $300,000 por año, una cifra que incluye depósitos iniciales, incentivos, salarios del personal y donaciones, en el programa. Eso suma alrededor de $2 millones desde que comenzó College Kids.

Es probable que la oficina del tesorero gaste al menos otros $ 1.5 millones en el programa antes de que los primeros graduados de la escuela secundaria toquen parte del dinero, lo que no será hasta 2028 como muy pronto.

Pero siete años después del lanzamiento del programa, College Kids no ha logrado atraer mucha inversión filantrópica, y todas las cuentas, excepto relativamente pocas, han permanecido estancadas en saldos sorprendentemente pequeños.

Solo el 15% de las cuentas han superado el nivel inicial de $50. La cuenta promedio vale solo $ 73. Y con una gran cantidad de participantes que no optaron por incentivos adicionales más allá de los fondos iniciales y un diseño de programa que dejará a muchos otros incapaces de reclamar los fondos donados por la ciudad en la graduación, vale la pena preguntarse si la inversión relativamente modesta de la ciudad hará algo. para ayudar a cualquiera a llegar a la universidad, o si es solo un escaparate.

Es un experimento que involucra el comportamiento económico de miles de familias, muchas de las cuales viven en algunos de los códigos postales más pobres de Estados Unidos, muchas son transitorias y muchas no están familiarizadas con el sistema bancario.

Por cualquier medida, se está llevando a cabo en un distrito escolar que enfrenta desafíos severos. St. Louis perdió 44,000 niños en edad escolar entre 2010 y 2020, una caída del 24 %, mientras que el 20 % de los estudiantes del distrito califican como sin hogar. Casi uno de cada cinco estudiantes califica para los servicios de educación especial y más de uno de cada tres cambia de escuela a mitad de año.

Entonces, para evaluar a los niños universitarios, ¿qué resultados busca? ¿Utiliza métricas como la cantidad de niños que realmente terminan yendo a la universidad oa una escuela vocacional con la ayuda de los dólares de College Kids? Si es así, ¿qué número definiría el éxito?

De hecho, ¿es posible utilizar resultados medibles para evaluar un programa como College Kids?

El alcalde Jones ideó College Kids, lo lanzó y lo supervisó durante sus primeros cinco años. Ella rechazó repetidas solicitudes de comentarios para esta historia.

Pero durante sus días como tesorera de la ciudad, Jones fue mucho más comunicativa. En un discurso de febrero de 2020 en TEDx Gateway Arch, Jones afirmó que College Kids era uno de los 64 programas de ahorro para la universidad en marcha en 34 estados, que atiende a 500 000 niños.

"Aquí está la parte que les dejará boquiabiertos", declaró Jones desde el escenario. "¿Estás listo? Si este programa se hubiera iniciado en 1979, habría reducido la brecha de riqueza racial entre las familias blancas y negras en un 82%".

Jones sonrió cuando algunos en la audiencia se quedaron boquiabiertos.

"Quiero ayudar a la próxima generación a ponerse de pie y seguir adelante, y que necesite mucha menos suerte para hacerlo", dijo Jones. "Cada generación necesita ayuda para salir de la sombra de las que vinieron antes. Y es por eso que, como tesorero de la ciudad de St. Louis, ¡regalaré su dinero para estacionamiento!"

La audiencia estalló en aplausos antes de que Jones pudiera terminar de hablar, luego le dio una ovación de pie.

En una entrevista reciente, el tesorero de la ciudad, Adam Layne, quien heredó el programa de Jones cuando ascendió a la oficina del alcalde en la primavera de 2021, se niega a definir el éxito o el fracaso del programa en términos de una sola métrica.

En cambio, Layne prefiere hablar en términos de su visión a largo plazo.

"Y la visión a largo plazo del programa es asegurarse de que estos estudiantes tengan al menos $500 ahorrados para cuando se gradúen de la escuela secundaria", dice.

Layne, de 34 años, ex profesor de matemáticas de secundaria y ex miembro de la Junta de Educación de las Escuelas Públicas de St. Louis, es optimista y agradable. Está motivado por una pasión obvia por educar a las personas sobre la importancia de la educación financiera y aprender a navegar por el sistema bancario personal.

"Estamos haciendo esto para aumentar la probabilidad de que los estudiantes tengan éxito después de la secundaria", dice.

Un poco más tarde, Layne agrega: "Entonces, si tengo un programa que aumenta esa probabilidad para un estudiante, eso es genial. Y sabemos que si podemos llevar a los estudiantes a $1,000, a $1,500, una de nuestras cuentas más grandes tiene $10,000". para el séptimo grado, creo que podemos hacer que un par de miles de estudiantes reciban $500 para cuando estén en el último año de la escuela secundaria".

Sin embargo, Layne se niega a ser más específico sobre los objetivos del programa, incluso después de haber sido presionado por un reportero.

"$500 para el grado 12", dice Layne.

"Pero, ¿cuántos niños quieres ver llegar a eso?" pregunta el reportero.

"Todos ellos", responde Layne. "La meta es todo. Cada estudiante en el programa tiene al menos $500 ahorrados. Esa es la meta".

Los registros muestran que, siete años después, solo el 3% de las cuentas del año inaugural del programa han ahorrado al menos $250. Conseguir incluso el 10%, mucho menos el 100%, hasta $500 parece increíblemente difícil.

Layne es optimista. "Tengo que apuntar a las estrellas".

El segundo número es especialmente significativo porque los incentivos son una de las principales formas en que los niños en el programa, especialmente aquellos de familias de bajos ingresos, pueden hacer crecer sus cuentas.

Esos incentivos hasta ahora han sido modestos; a diferencia del programa de la ciudad de Nueva York, una asociación público-privada con su propia organización sin fines de lucro para obtener contribuciones deducibles de impuestos, el programa de St. Louis no ha obtenido donaciones caritativas a gran escala. Los estudiantes pueden obtener depósitos anuales de $30 por asistencia perfecta y $50 por participar en clases de educación financiera. Los padres y tutores deben firmar y enviar formularios de consentimiento que permitan a la oficina del tesorero acceder a los datos de asistencia escolar y desbloquear los incentivos. Pero hasta ahora, solo el 2.7% de los padres y tutores de la cohorte de estudiantes elegibles de kindergarten de este año, 64 de 2,307, han presentado formularios de consentimiento, según muestran los registros.

A diferencia de las cuentas bancarias regulares, las cuentas de College Kids no pagan intereses a los titulares de las cuentas. Y a diferencia de los planes de ahorro para la universidad 529, no crecen con los bonos o el mercado de valores. Ausentes los padres o las organizaciones benéficas que aportan fondos, crecen únicamente a través de los incentivos financiados por la ciudad.

El hecho de que solo el 12 % de todos los padres hayan presentado formularios de consentimiento para activar los depósitos de asistencia, y solo el 2.7 % en lo que va del año, es una señal de que el programa no está funcionando, dice la concejal del Distrito 8, Cara Spencer.

Las bajas tasas de participación también apuntan a lo que Spencer, una crítica abierta de la alcaldesa Jones, ve como una falla incorporada: "No hay metas medibles", dice. "No hay goles".

Spencer dice que las metas medibles son especialmente importantes cuando se trata de establecer un programa con fondos públicos.

Citando una larga lista de necesidades insatisfechas que enfrenta la ciudad, desde calles en ruinas hasta niños expuestos a pintura con plomo, Spencer dice que es imperativo que los líderes de la ciudad puedan determinar si College Kids es un éxito o un fracaso y, por lo tanto, vale la pena el costo.

"Cuando elegimos invertir millones de dólares en algo tan importante como nuestros hijos, debemos tener objetivos medibles", dice Spencer. "Tenemos que tener resultados en los que podamos confiar, que estamos dando buen uso a esos dólares. Porque estamos luchando por el gasto de cada dólar en la ciudad de St. Louis en este momento".

Donna Baringer, quien como concejala representó al distrito 16 de 2003 a 2017, dice que no le sorprenden las bajas tasas de participación en el programa.

Baringer está de acuerdo en que los residentes de bajos ingresos podrían beneficiarse de los programas de educación financiera.

"Pero debe ser realizado por profesionales en todas nuestras cooperativas de ahorro y crédito sin fines de lucro", dice ella. "Porque la oficina de nuestro tesorero no debería ser una agencia de servicios sociales".

Layne reconoce que la ciudad enfrenta muchas necesidades insatisfechas y que el dinero destinado a College Kids podría usarse de otras maneras.

"Podríamos hacer un montón de cosas con ese dinero que tenemos", dice. "Pero si no estamos invirtiendo en las personas que están aquí, ¿entonces en qué estamos invirtiendo?".

Layne subraya que College Kids nunca tuvo la intención de pagar por sí solo la educación universitaria de un estudiante. Cita cifras que muestran que el costo promedio de una educación universitaria privada de cuatro años es de alrededor de $200,000.

“Entonces, la meta no es que los estudiantes tengan $200,000 ahorrados”, dice. “El objetivo es que aumentemos su probabilidad” de ir a la universidad.

“Así que estamos tratando de mostrar que nuestra ciudad se preocupa por nuestras familias”, continúa. "Y hacemos nuestra parte para aumentar la probabilidad en función de las estadísticas que sabemos que son ciertas. Ese es nuestro objetivo: aumentar esa probabilidad".

Aunque el saldo promedio de la cuenta es de $73, algunas cuentas han crecido de manera impresionante. Seis cuentas han excedido los $5,000. La cuenta más grande, de $16,096, la abrió un estudiante de la escuela autónoma Lafayette Preparatory Academy, según muestran los registros.

Layne defiende el hecho de que los intereses de esas cuentas se acumulan para la ciudad, diciendo que las cuentas de College Kids no devengan intereses porque no requieren ninguna tarifa.

“Y la mayoría de nuestras familias no tienen $10,000, $50,000 en estas cuentas”, dice. "Entonces, el interés que están perdiendo no es mucho. Y los incentivos que obtienen superan con creces el interés que uno está perdiendo".

College Kids genera intereses para la oficina del tesorero, independientemente de lo que suceda con las cuentas, ya sea que se abandonen cuando un estudiante abandona definitivamente el distrito escolar (los estudiantes deben graduarse de una escuela pública o autónoma de la ciudad para acceder a los fondos) o simplemente nunca usa el dinero (los estudiantes no pueden cobrar, incluso después de graduarse; el efectivo solo puede transferirse a la universidad oa una escuela vocacional).

Casi $384,000 en depósitos de incentivos se mantienen en una cuenta corriente en Midwest BankCentre. Los estados de cuenta mensuales muestran que el rendimiento de interés anual aumentó del 0,1 % en 2022 al 3,3 % en 2023, con intereses mensuales devengados entre $886 y $1122 en lo que va del año, según muestran los registros de la oficina.

Mientras tanto, los depósitos iniciales de College Kids se están invirtiendo en bonos del Tesoro de EE. UU. en Principal Custody Solutions de Waco, Texas. Los bonos, que tienen fechas de vencimiento que oscilan entre 2026 y 2032, tienen un valor de costo combinado de alrededor de $1,06 millones y un valor de vencimiento combinado de $1,305 millones, según declaraciones obtenidas bajo la Ley Missouri Sunshine.

Layne dice que el interés ayuda a pagar los incentivos que el programa brinda a los titulares de cuentas actuales y futuros.

"La cuenta [de College Kids] no devenga intereses", explicó en una reunión del 22 de mayo del Comité Concejal de Presupuesto y Empleados Públicos. "La cuenta de incentivos genera intereses. Para que pueda aumentar los dólares de incentivos que ofrecemos a los niños en el programa".

Un informe de 2020 de la Oficina del Auditor del Estado de Missouri, que examinó el programa College Kids como parte de una auditoría más amplia de la oficina del tesorero, encontró que el 78% de las cuentas de College Kids estaban estancadas en el nivel inicial de $50.

Layne ve esto como un "testimonio de cómo diseñamos el programa. Sabemos que abrimos cuentas generales para todos los estudiantes en la ciudad de St. Louis. Así que son 23,000 cuentas, como dijiste, estudiantes que ahora están bancarizados, familias que ahora están depositado en la ciudad de St. Louis".

Layne tampoco se inmuta porque solo el 2.7% de los padres de kindergarten han firmado formularios de consentimiento para activar incentivos este año.

Layne señala que una baja tasa de participación similar caracterizó al primer grupo de estudiantes de kindergarten inscritos en el programa en 2015-2016. Pero la tasa de participación con el tiempo, gracias a los eventos informativos de College Kids, las clases de educación financiera y el propio alcance de Layne a las escuelas, aumentó al 33%.

"Es por eso que nos presentamos a los eventos y hablamos con todos los padres que podemos", dice Layne. "Tengo padres que se me acercan todo el tiempo y me dicen: 'Ni siquiera conocía este programa. ¿Es demasiado tarde?' Y a veces se sienten desesperanzados por eso. Y puedo decir: 'No, no es demasiado tarde. Su hijo ya tiene una cuenta. Ya invertimos $50 en ella. Está abierta. No tiene que preocuparse por eso. Puede comenzar su viaje de ahorro para la universidad ahora mismo'".

Sin embargo, en base a entrevistas con padres en escuelas primarias de la ciudad, está claro que siete años después del programa College Kids, muchos padres, ocupados con trabajos, criando familias y cuidando a parientes mayores, ni siquiera saben que sus hijos están inscritos en él. .

A medida que el día escolar llega a su fin en el vecindario de JeffVanderLou, los padres se estacionan junto a la acera en la Escuela Primaria Columbia. Algunos esperan dentro de sus vehículos o caminan hasta la puerta principal de Columbia, donde una mujer alegre deja salir a los niños de jardín de infantes y primer grado en grupos de uno o dos.

Sattinie Anderson camina de la escuela de la mano con su hijo Demeir Carver, de 7 años, estudiante de primer grado.

Anderson dice que no sabe nada sobre College Kids. "Tengo que revisar mi correo electrónico", dice ella.

Los pensamientos sobre la universidad pesan mucho en la mente de la madre y el hijo. "Quiero ser científico", dice Demeir. "Zoólogo. Me gustan los animales del océano y los animales salvajes".

"Él ama la ciencia", dice Anderson. "El clima, los desastres naturales".

"¿Dinero gratis?" Demeir pregunta a College Kids.

"Así es", responde ella, mirando a su hijo con orgullo. "Quieres ir a la Universidad de Saint Louis. Te ayudará ir allí". Dice que, en teoría, le gustan los niños universitarios: "Nadie lo sabe. Pero si es algo que te ayuda a pensar en la universidad, ¿por qué no?".

En la Escuela Primaria Buder en Southampton, los padres muestran la misma falta de conciencia.

Bethany Friedrich, quien habló con un reportero a principios de mayo mientras esperaba para recoger a sus dos hijos pequeños, un niño de primer grado y un niño en edad preescolar, dice que no está segura de haber oído hablar de College Kids.

"Es difícil participar en un programa, especialmente si no lo conoces", dice Friedrich. "Recibimos correos electrónicos sobre diferentes cuentas de ahorro para la universidad".

"Siento como si un pedazo de papel llegara a casa en algún momento", dice Jeff Friedrich, su esposo. "Van a llegar muchos papeles a casa".

Jeff Friedrich dice que cree que hay una baja tasa de participación en Buder debido a las barreras del idioma; un gran porcentaje de padres escolares son inmigrantes de Bosnia, Serbia y otros países de habla no inglesa.

Cuando se le informa sobre la baja tasa de participación general del programa, Bethany Friedrich reacciona con una mirada de total sorpresa.

"Es otra de esas buenas ideas que son difíciles de ejecutar", dice ella.

Bridget Kelly, madre de un alumno de primer grado en Buder, expresa su apoyo a College Kids.

Cada mes, dice Kelly, aporta $50 a la cuenta de su hija Laramie.

"Me gusta porque creo que muestra el pensamiento creativo y la inversión comunitaria en los niños", dice Kelly, estudiante de doctorado en historia urbana internacional en la Universidad de Washington.

Kelly, que ha enseñado en escuelas intermedias y secundarias, describe su apoyo a College Kids como coherente con su apoyo general a las escuelas públicas.

"Son importantes para mí porque creo que son sitios de democracia y tienen el potencial para la vida democrática", dice Kelly. "La gente vota aquí. La gente envía a sus hijos aquí".

Desde el principio, grandes grupos de jóvenes que viven dentro de St. Louis fueron omitidos intencionalmente del programa College Kids.

Eso incluye a los miles de estudiantes que asisten a escuelas privadas y parroquiales dentro de la ciudad, así como a los estudiantes de la ciudad que asisten a escuelas en el condado de St. Louis bajo el programa de desegregación voluntaria que comenzó en 1999 y ahora está en proceso de liquidación. En los siete años transcurridos desde que comenzó College Kids, más de 1,100 estudiantes de jardín de infantes de la ciudad han comenzado la escuela en el condado, según muestran los registros.

Y la participación en College Kids no está garantizada de ninguna manera para los estudiantes que asisten a las numerosas escuelas chárter de la ciudad. Si bien son financiadas con fondos públicos, tienen más flexibilidad que las escuelas públicas tradicionales.

Premier Charter School, en Northampton, se ha negado a participar en el programa.

Andy Vien, el director de finanzas de la escuela, dice que en el otoño de 2020 fue contactado por el director de College Kids.

Y "justo cuando comenzamos la discusión para comprender el programa y sus requisitos desde el final de la escuela, las prioridades de la pandemia consumieron todo nuestro enfoque", escribe Vien. "A medida que nos recuperamos de los tiempos de la pandemia, ciertamente estamos abiertos a volver a participar en el programa".

Sin embargo, incluso si lo hacen, no ayudará a muchos estudiantes de Premier. Si bien el sitio web de College Kids dice que los estudiantes pueden inscribirse hasta el quinto grado, Layne dice que la oficina del tesorero tiene una política, llamada punto de entrada único, de permitir que solo los estudiantes de jardín de infantes abran cuentas de College Kids. Si los estudiantes se inscriben en las Escuelas Públicas de St. Louis después de eso, o si su escuela se registra después de alcanzar ese grado, el programa está cerrado para ellos.

La coordinación entre las escuelas chárter y la oficina del tesorero puede ser problemática, especialmente en lo que se refiere a entregar las listas de inscripción de kínder a tiempo o corregir errores administrativos que impiden que los estudiantes elegibles reciban depósitos de incentivos.

Esa ha sido la historia de Kathryn Bonney, cuyas dos hijas y un hijo a lo largo de los años han asistido colectivamente a cuatro escuelas chárter diferentes: St. Louis Language Immersion School, Soulard School, Atlas Elementary y Kairos Academies.

Un error administrativo en Soulard School impidió que la hija menor de Bonney y sus compañeros de clase se inscribieran en College Kids en el otoño de 2020, a pesar de su aparente elegibilidad. La situación es el tema de una larga cadena de correos electrónicos entre Bonney y Layne, y aún no se ha resuelto tres años después.

En un correo electrónico de enero de 2023 a Layne, Bonney señaló que su hija de segundo grado se había inscrito en una Noche virtual de ahorro familiar en Zoom.

"Sin embargo, no es elegible para los $20 porque no tiene una cuenta CollegeKid [sic]", escribió Bonney.

En su correo electrónico, Bonney señaló que la escuela de su hija, Atlas Elementary, había firmado un memorando de entendimiento con la oficina de Layne y había presentado una lista de inscripción para mayo de 2022.

“Indicaste a fines de octubre que ella no tenía una cuenta y que no habías abordado el problema”, escribió Bonney. "¿Tiene una cuenta de CollegeKid en este momento? ¿Alguno de los estudiantes de Atlas Elementary tiene cuentas? Y si no, ¿por qué?"

Por su parte, Layne cuestionó varios aspectos del relato de Bonney. También dijo que no está dispuesto a hacer una excepción a la política de su oficina de inscribir solo a niños de jardín de infantes en el programa, incluso si el sitio web del programa sugiere que los estudiantes pueden inscribirse hasta el quinto grado.

"Le informé a la Sra. Bonney sobre nuestra política de programa de punto de entrada único y que seguimos nuestra política", escribió en su correo electrónico.

Durante los últimos tres años, Bonney se ha esforzado para asegurarse de que sus hijos se inscriban en College Kids y reciban los incentivos a los que cree que tienen derecho. También se ha propuesto como misión garantizar que todos los estudiantes elegibles de St. Louis estén inscritos en el programa, especialmente aquellos excluidos por causas ajenas a sus padres.

"Entonces, si un niño puede permanecer en la escuela y realmente llegar a algún lugar basado en la idea de que tiene dinero para la universidad, entonces este programa ha cumplido un propósito en mi mente", dice Bonney. "Mi motivación siempre ha sido lograr que tantos niños como sea posible participen en este programa".

Desafortunadamente para Bonney, no tiene dónde apelar la denegación de inscripción de su hija por parte de Layne. La Junta de Concejales aprobó la creación de una nueva Oficina de Empoderamiento Financiero para supervisar a los niños universitarios en julio de 2015. Con una votación de 28 a 0, los concejales dejaron en manos de Jones, y ahora su sucesor Layne, administrar el programa de la mejor manera posible. vi encajar. A diferencia de otros programas similares en otros lugares, St. Louis está a cargo de la oficina del tesorero y su personal, no de una junta directiva. El consejo asesor de nueve miembros del programa está dirigido por Christina Cavazos Bennett, tesorera adjunta de la ciudad.

Durante las discusiones en 2014 y 2015 sobre College Kids, algunos funcionarios de la ciudad expresaron su escepticismo sobre sus objetivos y la probabilidad de alcanzar las metas establecidas.

El entonces concejal Jeffrey Boyd declaró en 2019 que abrir las cuentas fue "un buen gesto", pero dudaba que las familias de bajos ingresos alguna vez agregaran a sus cuentas si tienen dificultades para pagar lo básico como la comida y el alquiler.

El año pasado, Boyd renunció a la junta de concejales y se declaró culpable de cargos federales de soborno y fraude. En enero comenzó a cumplir una condena de tres años en una prisión federal.

Si los programas como College Kids se pueden comparar con una escalera que permite a las familias de bajos ingresos salir de la pobreza crónica, entonces Janai Holt y sus tres hijos ejemplifican el tipo de personas para las que se inventó esta escalera.

La joven de 27 años quiere desesperadamente que sus hijos asistan a la universidad.

Holt creció en un hogar de acogida, yendo y viniendo entre familias que la valoraban solo por los cheques mensuales del gobierno que les traía, dice.

"Nunca me valoraron como persona", dice. "Porque no tuve la oportunidad. Estaba bajo la tutela del estado. Estaba en un hogar de acogida y no me dieron los fondos para ir a la universidad".

En una tarde ventosa de fines de abril, Holt empuja una carriola por la acera. El cochecito contiene la forma dormida de su hija Royalty, 2. Junto a Holt caminan su hija Ja'Kailyah, 9, y su hijo Ja'Keim, 8.

Holt acaba de recoger a los niños mayores de Ashland Elementary, un enorme edificio de ladrillo rojo de un siglo de antigüedad que se cierne sobre el vecindario circundante de Penrose en el norte de St. Louis.

Holt dice que pasó gran parte de 2020, durante lo peor de la pandemia de COVID, viviendo en un viejo vehículo utilitario deportivo Chevy Tracker, cuidando a dos niños pequeños mientras estaba embarazada de un tercero. Sus dos hijos mayores todavía estaban inscritos en las Escuelas Públicas de St. Louis, pero tomaban clases virtualmente, con tabletas.

Luego, a fines del verano de 2021, con la ayuda de una amiga, encontró un departamento e inscribió a los dos niños mayores en Ashland, a ocho cuadras de su nuevo hogar.

Su sueño de que sus hijos algún día se graduaran de la universidad y construyeran una vida mejor para ellos mismos, dice, la mantuvo en marcha durante esos meses en el Tracker.

"Si tienen la oportunidad de un intercambio o algún tipo de financiación universitaria que los respalde, para convertirse en algo, para poner un pie adentro, estaría agradecido", dice Holt. "No tuve la oportunidad, y estoy luchando mucho".

Sus hijos también están preparados para la universidad.

"Quiero ser presidente", declara brillantemente Ja'Keim. "O ser un trabajador de la construcción".

Ja'Kailyah también está ansiosa por sumergirse en una carrera para adultos algún día.

"Quiero ser profesora de arte", dice, mirando al cielo. "O tal vez cuando crezca seré chef. Quiero cocinar camarones y carnes y todas las cosas diferentes".

Holt y sus hijos son exactamente la familia a la que se supone que College Kids debe ayudar. "Y yo soy exactamente la familia que nunca fueron", dice ella.

Sin embargo, los registros del programa en la oficina del tesorero de la ciudad muestran que Ja'Kailyah y Ja'Keim han estado inscritos en College Kids durante los últimos dos años, sin que Holt lo supiera.

"No nos dijeron nada sobre el programa", dice Holt. "Nadie mencionó nada sobre la inscripción automática. Nunca dijeron nada".

No están recibiendo bonos de asistencia. "Ninguno de los niños entregó los formularios de consentimiento ni se comunicó con el administrador del programa", dice por correo electrónico Felice McClendon, portavoz de la oficina de Layne. Pero se inscribieron automáticamente cuando comenzaron el jardín de infantes en Ashland.

Esta noticia es una sorpresa para Holt. Y luego la realidad de College Kids se hunde.

Son solo $50 por niño, para un total de $100.

¿Quién puede ir a la universidad con eso? Bien podría gastar ese dinero en billetes de lotería.

Entonces, ¿piensa ella que las cuentas de College Kids marcarán una gran diferencia en el futuro de sus hijos?

"Realmente no", dice Holt. "Porque las cantidades son muy pequeñas. La matrícula universitaria cuesta tantos miles de dólares".

Un mes después de que le contaran sobre College Kids, Holt le envió un mensaje de texto a un reportero diciéndole que todavía no podía comunicarse con la oficina del tesorero para firmar los formularios de consentimiento.

"Nadie respondió", escribió.

Construida en 1911, y aparentemente tan robusta como una fortaleza romana, la Escuela Primaria Ashland es un monumento a un distrito escolar y una ciudad muy diferentes, una América diferente a la actual.

A las 3 pm los días de escuela, las puertas dobles de Ashland se abren. Oleadas de niños y niñas pequeños se abren paso a través de la puerta y se precipitan hacia los padres que esperan en la acera.

Algunas personas pueden ver a Ashland como un poderoso vínculo con el pasado. Fotos de archivo de la década de 1920 muestran su patio de recreo repleto de niños blancos, muchos sin duda hijos e hijas de nuevos inmigrantes de Italia, Alemania e Irlanda.

En aquellos días, parecía que tanto las Escuelas Públicas de St. Louis como la ciudad a la que servía el distrito estaban siguiendo una trayectoria de crecimiento imparable. Y ambos lo fueron, durante décadas.

Janai Holt, que recoge a sus alumnos de segundo grado en Ashland todos los días, dice que no piensa en esa historia. Está demasiado enterrado en el pasado, como una foto desvanecida que pertenece a una familia de extraños.

En cambio, Ashland simboliza todos los impedimentos que enfrenta como madre soltera en St. Louis.

La falta de un servicio de autobús confiable. Los barrios inseguros. Escasez de profesores solidarios. Los efectos de un año de jardín de infantes durante el confinamiento por el COVID, cuando se canceló la enseñanza presencial y el aprendizaje se llevó a cabo de manera irregular a través de una tableta.

"Es un pilar que cae", dice sobre el distrito escolar. "Está cayendo. Está cayendo fuerte y rápido".

Las Escuelas Públicas de St. Louis alcanzaron su inscripción máxima más de 50 años después de la apertura de Ashland. En 1967, el distrito atendió a más de 115,000 estudiantes.

Pero en las décadas de 1960 y 1970, St. Louis estaba perdiendo grandes fábricas y otros empleadores importantes, acelerando la fuga de blancos que comenzó una década antes. A eso le siguió la huida de los negros de clase media, principalmente hacia el norte del condado de St. Louis. Esa tendencia continúa. Casi 27,000 residentes negros se mudaron de St. Louis durante la última década, según el censo de 2020.

Para 1998, la matrícula del distrito se había reducido a 44.000, una disminución del 62% durante tres décadas.

Para 2022, la inscripción fue inferior a 17 000: una caída del 61 % en 25 años y una caída del 14 % en comparación con los 3 años anteriores, antes de que llegara la pandemia de COVID.

Las pérdidas continuas de inscripciones en el distrito escolar plantean serias dudas sobre cuántos estudiantes que comienzan el jardín de infantes en St. Louis quedarán realmente en el distrito para acceder a sus cuentas cuando se gradúen.

Según el diseño del programa, los estudiantes no pueden recibir nada del dinero donado por la ciudad, incluidos los depósitos iniciales y otros incentivos, a menos que se gradúen de una escuela secundaria pública o autónoma de St. Louis.

¿Mudarse a Hazelwood? No tienes suerte. ¿Transferencia a una escuela privada? Entregas ese dinero. (Sin embargo, puede retirar cualquier depósito hecho por la familia).

Puede empezar a ver por qué tantos padres no se centran en los incentivos. Comprometerse a estar en St. Louis para retirarlo 13 años después del jardín de infantes parece una apuesta singularmente mala, especialmente si ya está planeando seriamente irse.

Más allá de eso, el programa general de College Kids continúa reduciéndose.

En el año escolar 2015-2016, la oficina del tesorero inscribió a 3118 estudiantes en las cuentas de College Kids, según muestran los registros. El programa alcanzó su punto máximo dos años después, con 3.610 cuentas nuevas.

Pero luego, siguiendo de cerca las disminuciones en la inscripción general del distrito, la cantidad de nuevas cuentas de College Kids se redujo a solo 2,307 cuentas en 2022, una disminución del 38% en cinco años.

Por su parte, los hijos de Holt están en las escuelas de St. Louis. Por ahora.

Tiene grandes sueños para su vida y para sus hijos: sueños de ser propietaria de una casa en un vecindario seguro y asistir a las graduaciones de la escuela secundaria y la universidad de sus hijos. Y sí, sueña con mudarse de la ciudad tan pronto como pueda permitírselo.

Sin embargo, Holt habla con cautela sobre estos sueños, como si decirlos en voz alta pudiera maldecirlos.

"Cuando estás luchando tanto, es difícil valorar el futuro", dice, "porque no sabes lo que está por venir".

Mike Fitzgerald puede ser contactado en [email protected]. Para obtener más información sobre el River City Journalism Fund, que proporcionó fondos para este proyecto y busca apoyar el periodismo local en St. Louis, visite rcjf.org.