El humo de los incendios forestales está empeorando para todos, especialmente para los grupos desfavorecidos

May 30, 2023

Por Justine Calma, reportera científica que cubre el medio ambiente, el clima y la energía con una década de experiencia. También es la presentadora del podcast Hell or High Water.

Los estadounidenses están respirando mucho más humo de incendios forestales hoy que hace 10 años, confirma una nueva investigación. Y los lugares con más personas de color, las comunidades de inmigrantes y las áreas donde hay un nivel educativo más bajo y viviendas más pobladas tienen lo peor.

En resumen, las comunidades ya desfavorecidas están soportando la peor parte de los crecientes riesgos para la salud del humo de los incendios forestales en los EE. UU. Eso es algo a tener en cuenta esta semana después de que el humo de los incendios forestales rompiera los récords de contaminación del aire en los EE. UU.

Más del 87 por ciento de la población de EE. UU. experimentó un aumento en la cantidad de días de intenso humo de incendios forestales que experimentaron entre 2011 y 2021, según un estudio publicado esta semana en el American Journal of Public Health. Haga zoom en los últimos cinco años, y los números son asombrosos. Entre 2017 y 2021, en promedio, los estadounidenses experimentaron un aumento del 350 % en la exposición al humo denso de los incendios forestales.

Haga zoom en los últimos cinco años, y los números son asombrosos

Si bien es un problema generalizado, algunos grupos se vieron especialmente afectados. Las comunidades con más personas de color y dominio limitado del inglés experimentaron un enorme aumento del 449 % en su exposición a las columnas de humo más densas. En general, los grupos que están marginados debido a la raza, el idioma, el nivel educativo y la vivienda experimentaron un aumento del 358 por ciento en la exposición.

Los investigadores combinaron datos satelitales sobre columnas de humo con datos del censo sobre densidad de población y características socioeconómicas de las comunidades expuestas. Su estudio calcula los "días-persona" de humo, una medida de la magnitud de la exposición al humo de una población. Se basa en la cantidad de personas en un área determinada y la cantidad de días que ese grupo tuvo que hacer frente al humo de los incendios forestales.

El estudio no se enfoca en por qué las disparidades que encontró existir. Pero las comunidades marginadas a menudo se encuentran en la primera línea del cambio climático cuando se trata de vivir en lugares que enfrentan el mayor aumento de las temperaturas y el nivel del mar.

"Esas son las poblaciones a las que realmente queremos prestar más atención cuando pensamos en los impactos climáticos, porque tienden a ser la primera línea de exposición y, por lo general, reciben los peores impactos", dice Kathryn Conlon, una de las autoras. del artículo y profesor asistente en la Universidad de California, Davis.

Al impulsar un clima más cálido y seco, el cambio climático también ha preparado el escenario para más incendios forestales explosivos. El año pasado, los incendios quemaron 7,6 millones de acres en los EE. UU. en comparación con un promedio de 3,3 millones de acres quemados cada año en la década de 1990. El humo de esos incendios puede viajar cientos o incluso miles de millas, como hemos visto esta semana cuando los incendios en Canadá crearon un desastre en la calidad del aire en grandes extensiones de los EE. UU.

Las mismas comunidades cargadas con la mayor cantidad de humo también pueden enfrentar desventajas cuando se trata de encontrar formas de protegerse de él. Los hogares de bajos ingresos pueden no tener purificadores de aire, por ejemplo. Y las advertencias sobre la calidad del aire no siempre se traducen a todos los idiomas que hablan las personas en una comunidad, un problema que los funcionarios podrían abordar brindando información en otros idiomas además del inglés.

"Realmente debemos considerar quién recibe la mayor parte del [humo de los incendios forestales] y qué tiene más sentido para llegar a esas poblaciones para que podamos protegerlas adecuadamente", dice Conlon.

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