En estos días, todo son microchips y Lehigh Valley está a la vanguardia.

Nov 21, 2023

Son todos rodamientos de bolas en estos días.

Esa fue la famosa línea pronunciada por el personaje del actor Chevy Chase en el clásico de comedia de 1985, Fletch, mientras pretendía ser un mecánico de aviones experto para obtener información sobre el dueño del avión.

Bueno, al menos era una línea famosa entre mis amigos tontos y yo durante nuestros días universitarios a mediados de la década de 1980.

Lo aplicábamos en una conversación cuando alguien no entendía algo. En los días previos a Seinfeld, las líneas de la película Chevy Chase eran nuestros comentarios favoritos durante la situación apropiada.

"¿Ustedes saben cómo programar esta videograbadora?"

"Por supuesto, todo son rodamientos de bolas en estos días".

No tenía sentido, pero nos haría reír a carcajadas.

Poco sabíamos en 1985, habría sido más exacto decir, en estos días todo son semiconductores.

Es lo mismo hoy, 38 años después. Pero ahora lo entendemos.

En ese entonces, no nos dimos cuenta de que fueron los semiconductores (microchips) los que le dieron a los EE. UU. su ventaja estratégica en armas que pronto llevarían a la bancarrota a la Unión Soviética, conducirían a la caída del comunismo y el Muro de Berlín en 1989 y terminarían con la Guerra Fría.

Fue el semiconductor que permitió que el programa espacial estadounidense Apolo llegara a la luna.

Y fue debido a los semiconductores que Microsoft de Bill Gate y Apple de Steve Jobs estaban introduciendo computadoras personales en los hogares y negocios estadounidenses.

En el horizonte estaba Internet y el teléfono celular y el recableado de nuestras vidas y la economía mundial para siempre.

En los primeros días, en el centro de todo estaba Lehigh Valley.

Bell Labs de AT&T desarrolló y patentó la primera tecnología de transistores y semiconductores en 1948 en su sede de Nueva York. Sus instalaciones de fabricación en Allentown en Union Boulevard comenzaron a producirlos.

El edificio sigue ahí. A la sombra de Coca-Cola Park, el gran complejo en 555 Union Boulevard es ahora el hogar de Workforce Board Lehigh Valley y Executive Education Academy Charter School.

Antes de ser Bell Labs, era propiedad de Western Electric.

Con el tiempo, la instalación se transferiría a una serie de nuevos propietarios que incluían a Lucent, Agere y LSI, quienes la usaron para producir las generaciones sucesivas de semiconductores. La instalación cerró a principios de la década de 2010.

LSI se vendió a Avago Technologies, que luego se convirtió en Broadcom Corp. Intel, uno de los principales desarrolladores de chips del mundo, también adquirió una unidad.

En la actualidad, tanto Intel como Broadcom tienen cada uno alrededor de 200 ingenieros de diseño que trabajan en Lehigh Valley en el desarrollo de chips en el edificio de oficinas de vidrio esmeralda detrás de Coca-Cola Park que LSI construyó como su sede regional frente a la Ruta 22.

Christine Gerveshi, ingeniera de semiconductores, que se jubiló el año pasado de Intel, permaneció durante todas las evoluciones de propiedad. Comenzó en Bell Labs en Murray Hill, Nueva Jersey, en 1984.

"Siempre encuentro que la gente se sorprende al saber que Intel está en Lehigh Valley", dijo Gerveshi. "Tenemos una historia tan orgullosa en la industria de los chips aquí, y mucho antes de que Silicon Valley naciera.

"Y tenemos a los mejores ingenieros aquí. Hemos pasado por tantos cambios e iteraciones de reducción de tamaño que nos quedamos con una máquina bien engrasada de los mejores ingenieros que diseñan los chips más complicados".

Los chips en los que Intel trabaja aquí son tanto para los procesadores como para el movimiento de datos a alta velocidad, que van a las torres de telefonía móvil y los centros de datos.

Los ingenieros de Intel y Broadcom no están solos en Lehigh Valley.

La región alberga 35 empresas, y 1086 trabajadores, en los sectores de fabricación de semiconductores y dispositivos relacionados. Y, aunque no es lo que era durante el apogeo de Bell Labs y Western Electric, está creciendo una vez más.

IDEAL Semiconductor, ubicado en Ben Franklin TechVentures en Bethlehem, el año pasado se embarcó en una expansión de $ 3,4 millones y está agregando 63 nuevos puestos de trabajo como parte de su investigación y desarrollo en una nueva tecnología patentada de semiconductores.

Infinera, una empresa de fabricación que cotiza en bolsa que produce semiconductores y sistemas de red óptimos, tiene alrededor de 250 empleados en sus instalaciones de 60,000 pies cuadrados en Upper Macungie. La compañía, que ha dicho que busca duplicar el empleo aquí, fabrica chips que sirven a las industrias de fibra óptica y telecomunicaciones.

En la era del Internet de las cosas, y donde los semiconductores se encuentran en casi todos los productos, desde juguetes hasta armas nucleares, los chips son el nuevo petróleo.

En su fabuloso nuevo libro, Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology, Chris Miller argumenta que los semiconductores son el activo geopolítico y económico más importante de un país.

La concentración del 70% del suministro mundial de semiconductores avanzados que se fabrican en Taiwán es motivo de gran preocupación, en particular con China alardeando sobre la ocupación de Taiwán. China produce alrededor del 15% de todos los chips y está presionando para fabricar más.

El año pasado, la Administración Biden aprobó la Ley de Ciencia y CHIPS de $55 mil millones para estimular la investigación, el desarrollo y la fabricación de chips en los EE. UU., con la esperanza de recuperar lo que se había perdido. Además, EE. UU. se ha unido a los Países Bajos y Francia para impedir que China adquiera tecnología y maquinaria de alta tecnología para fabricar semiconductores.

La carrera está en marcha.

Mi hijo menor estuvo en casa desde Brooklyn el fin de semana pasado.

Mientras hojeábamos nuestros servicios de transmisión habilitados para semiconductores que recibimos a través de wi-fi, apareció una promoción de la película Fletch. Resultó que tanto él como mi esposa, Lynn, nunca lo habían visto. Estaba horrorizado.

Los convencí de que era un clásico de la comedia y de visualización obligatoria.

Se partieron de risa cuando el personaje Chevy Chase de la era anterior a los teléfonos móviles, con su dentadura postiza y su caja de herramientas en la mano, pronunció la clásica línea de rodamiento de bolas.

Incluso si lo que debería haber dicho fuera, "Todo son semiconductores en estos días".

Don Cunningham es el presidente y director ejecutivo de Lehigh Valley Economic Development Corp. Se le puede contactar en [email protected].

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